A designação de "hábil" provém do fato de terem sido encontradas ferramentas primitivas em conjunto com os vestígios fósseis comprovativos da sua existência. O habilis teria vivido entre 2,4 e 1,5 milhões de anos. Assemelha-se em muitos aspetos aos Australopithecus.

A face é primitiva, mas é menos projetada que no Australopithecus africanus. Os dentes traseiros são mais pequenos, mas consideravelmente maiores que nos humanos atuais. O tamanho médio do cérebro, 650 cc, é marcadamente maior que nos Australopithecus, mas ainda menor que a média dos erectus. A forma do cérebro é também mais humana. A saliência na área de Broca, essencial à fala, é visível numa das estruturas cerebrais de um habilis, indicando uma provável capacidade de fala rudimentar.A sua altura seria de aproximadamente 127 cm, com um peso de, aproximadamente 45 kg, apesar de as fêmeas poderem ser menores. A sua alimentação incluiria também carne, como parece indicar a presença de ossos de animais com vestígios de corte de utensílios de pedra encontrados juntamente com os seus restos fósseis.